おせちとは、季節の節目である「節（せち）」の日を指す言葉で、漢字では「御節」と書きます。1月7日の人日（じんじつ）、3月3日の上巳（じょうし）、5月5日の端午、7月7日の七夕、9月9日の重陽（ちょうよう）の節句に出された祝いの席のごちそうが「おせち料理」です。時代を下るにつれ、節句の初めの正月に食べる料理のみを指し「おせち」と呼ぶようになりました。おせちの由来は、弥生時代までさかのぼります。中国から暦が伝来したことで、節ごとに収穫を神さまに感謝し、「節供（せっく）」といわれるお供えものをするようになったのがはじまりです。奈良時代から平安時代にかけて、節の儀式が宮中行事でも行われるようになり、不老長寿を願う儀式として「節会（せちえ）」が催されます。そこで、「御節供（おせちく）」というお祝いの料理が供されるようになりました。おせち料理が市民に広く普及したのは江戸時代のこと。当時の江戸幕府が公式行事として節日を制定した際、季節の節目を祝って神々を祀る節日として食べられるようになったといわれています。

おせち料理の4つのお重には「福を重ねる」という意味が込められています。一の重「祝い肴」「口取り」、二の重「焼き肴」、三の重「酢の物」、与の重「煮しめ」という4種類で構成され、それぞれに縁起のいい料理を詰めるのが習わしです。五の重は「神様から授かる福」を詰める場所として空けておくようになったといわれています。ではそれぞれの重箱には、どんな食材を詰めるのでしょうか？不老長寿や家内安全への願いを込めた一の重には祝い肴の「黒豆」「数の子」「田作り」「たたきごぼう」を詰めるのが一般的です。酒のつまみになる料理は口取りと呼ばれ、「紅白かまぼこ」「伊達巻」「昆布」「栗きんとん」などが、これに当たります。二の重は「鰤の焼き物」「鯛の焼き物」といった魚介類の焼き物。「紅白なます」「ちょろぎ」「酢蓮」といった箸休めになる料理は三の重に。与の重に詰めるのは、「手綱こんにゃく」「たけのこ」「くわい」といった山の幸です。数字の「四」は“死”を連想させることから、「与」を使って「与の重」と呼ぶようになったといわれています。おせちに詰める料理は奇数で構成され、おおよそ10〜30品目が多いようです。

江戸時代中期まではお膳で食べられていたおせち料理。後期以降に重箱に詰めるかたちになったといわれています。おせち料理を重箱に詰めるのは、「めでたいことや福が重なるように」という願いからくる風習です。古くは「一の重」から「与の重」、そして神様から授かる福を詰める「五の重」まである五段重が一般的でした。最近は、三段重のおせちが増えています。お重ごとに詰める料理が決まっており、一の重「祝い肴」「口取り」、二の重「焼き肴」、三の重「酢の物」、与の重「煮しめ」という4種類で構成されています。一の重の祝い肴とは、お祝いの場で祝い膳として提供される酒の肴です。ごまめ・黒豆・数の子の3種類で構成されます。 同じく一の重の口取りは、お祝いの場でお吸い物と一緒に供される肴。昔はお酒とともに提供されるものでしたが、徐々に甘い味付けの料理が多く含まれるようになりました。伊達巻、きんとん、昆布巻きなどが代表的です。海の幸が詰められた二の重には、たいやえびなど古くから縁起ものとされる食材が並びます。三の重には、酢の物を中心に箸休めにちょうどいい料理が定番です。そして、与の重は山の幸で構成されています。

おせち料理は、地域によって多種多様な個性を見せます。まずはお正月の定番であるお雑煮。関東は「角もち」を用いますが、関西では「丸もち」が一般的です。この違いは、江戸時代に生まれたといわれています。人口100万都市といわれた江戸では、時間をかけてもちを丸めるよりも、切るだけでたくさん作れる角餅が好まれました。汁の味つけも大きく異なります。関東の醤油仕立てのすまし汁に対して、関西では白味噌仕立てが定番。鶏肉が入っているのも関東圏のお雑煮の特徴です。また、一の重に詰められる「祝い肴三種」にも違いがあります。関東は数の子・黒豆・田作り、関西では数の子・黒豆・たたきごぼうが一般的といわれています。どちらも子孫繁栄や五穀豊穣を願って詰められる料理です。おせちの詰め方にも東西で違いがあります。関東では、どの重箱にもぎっしり詰めるのが当たり前でした。揺らしても崩れないようにと考えられたもので、隙間にはでんぶを詰めたといいいます。一方関西では、重箱に料理をきつく詰めるのではなく、裏じろの葉を敷いて四隅をあけて、散らし盛りした「重盛」にしたそうです。

「来年のことを言えば鬼が笑う」とはよく言ったもの。「お正月なんてまだまだ先だと思っていたら、腰を上げたときには目ぼしいおせちが品切れだった」という経験はありませんか？じつは8月後半から9月上旬という早い段階から、おせち料理の予約をはじめる通信販売サービスが増えているんです。人気のおせちはすぐに売り切れになるケースもあり得るため、確実に予約しておくには事前に目当てのおせちをリサーチしたうえで、予約開始後すぐに注文予約するのがベターです。10月に入ると、売り切れの商品がしだいに増えはじめます。有名店や高級レストラン監修など手の込んだおせちから早く売り切れ、ほとんどの商品は12月中旬には完売してしまう可能性が高いでしょう。そのころになると、訳あり品やお値下げ品として売れ残ったおせちが販売されるケースもすくなくありません。「今年はおいしいおせちを選びたい」「シェフが手がけた高級おせちにしたい」「フレンチやイタリアンのおせちを食べたい」などの希望がある場合は、できるだけ早めに予約しておくのがおすすめです。年初めの縁起物は納得のいく逸品をお選びください。

おせちの価格の相場は何人前を注文するかで異なります。1人前のおせちは10,000円～16,000円程度が相場です。1～2人向けは13,000円～25,000円程度、3～4人向けのおせちは30,000円～40,000円程度。ひとり用のおせちは10,000円前後で販売されているものもあります。もちろんおせちのグレードによって価格は前後するでしょう。定番の和風おせちで多いのは25,000円前後で、和洋折衷、中国料理風おせちは20,000円程度、フレンチやイタリアンなどの洋風おせちは15,000円程度が相場のようです。もちろん調理ジャンルや保存方法、食材の品質で数万円単位の差異が生まれます。

おせちは塩や砂糖、酢を使っているため、比較的保存がきく料理ですが、販売しているおせちは、1月1日当日中の賞味期限です。必ず賞味期限内にお召し上がりください。保管期間は、暖房がきいていたり、日中の室温が高くなったりする場所には置いておかず、直射日光の当たらない冷暗所や冷蔵庫で保存しましょう。安定して10℃以下が保てる環境が理想です。

冷凍おせちのメリットは、短時間で急速に冷凍することで食品の細胞が守られるため、作りたてのおいしさが楽しめること。保存がきくのも大きな魅力で、冷凍の状態なら新鮮な状態が保てます。デメリットは、食材によっては解凍後に水っぽさが出る可能性も。常温で解凍せず、冷蔵庫で低温解凍ことで風味を損なわずお召し上がりいただけます。庫内の温度は常に一定に保たれているため、急激な温度変化による具材の劣化を防げます。必ずメーカーの指定方法に従って解凍するようにしましょう。

大晦日や元日（元旦）など、おせちをいつ食べるのかは地域によって異なります。多くの場合は元日に食べるのが主流です。これは、おせちが庶民に定着する過程が関係しています。奈良時代から平安時代にかけて、季節の節目を祝う「節」の儀式が宮中行事で行われるようになるにつれ、「御節供（おせちく）」というお祝いの料理が出されるようになりました。当時は五節句それぞれで御節供が食べられていたといいます。おせちが庶民に広がったのは江戸時代に入ってからで、宮中のように五節句ごとに手のかかる料理を作るのは負担がありました。そこで、1月1日の節句だけおせちを作るようになったのが、元日に食べる謂れといわれています。北海道や東北、北陸、甲信越では、大晦日におせちを食べる家庭もあるようです。新年を迎えるお祝いとして食べる風習や、旧暦の考え方が影響していると考えられます。旧暦では日没が一日のはじまりとして捉えられていたため、大晦日の日没後は旧暦の元旦とみなされていたという説もあるようです。大晦日にお酒を飲みながらおせちをつまみ、新年を迎えるのも一興でしょう。